月黑风高夜,杀人放火时。
张老爷书房的烛火亮了半宿,连夜安排妥当后,他才安心睡去。
同样的夜里,谢清漓一身夜行衣,身形灵巧翻出张府围墙,悄无声息摸到仁济堂的后院。
四更天正是人最困乏的时刻,仁济堂的后院不知怎的走了水,直到火光冲天、照亮了半边天,打盹儿的值夜人才现。
仁济堂的掌柜伙计和附近邻居们奋力扑救了一个时辰,才堪堪把大火扑灭。其中,薛老太医居住的屋子烧毁得最为严重,薛老太医因为吸入浓烟昏迷,经过仁济堂大夫们奋力抢救,方才悠悠转醒。
这场火灾虽无人员伤亡,但房屋烧毁了大半,损失极为惨重。薛老太医好不容易醒来,听到掌柜的禀报,心疼得差点再次昏过去。他怀疑有人故意纵火,下令严查起火原因。
可调查结果火灾是个意外,昨晚在薛老太医房中值夜的小厮,半夜突然拉肚子,跑到茅坑蹲了一个多时辰,从茅坑回来才现薛老太医房中的蜡烛倾倒,房内东西烧了大半,掌柜为薛老太医搜罗来的珍贵古玩字画悉数被毁,小厮担心被罚,悄悄逃跑了。
掌柜将逃跑的小厮捉拿回来,薛老太医怒不可遏,令人重重惩罚过后才将小厮送官。小厮伤势过重,到了府衙半个时辰便死了,郡守将结果定为小厮畏罪自杀,便草草结了案。
同一日,郡里流言四起,仁济堂号称包治百病的天价药丸——如意丸其实只是生姜所制?仁济堂售卖的人参是萝卜假冒的?仁济堂故意将轻症的病人治成重症,甚至被治死了?一桩桩一件件不知被谁揭了老底儿,证据贴满了大街小巷。
日上中天时,便有百姓从四面八方赶来看热闹,仁济堂的门口围着一群哭嚎的人,他们或是在仁济堂看过病后家财散尽,或是亲人在仁济堂里一命呜呼,更惨的是人财两空的,他们堵在仁济堂的门口,今日势必要讨个说法。
仁济堂的掌柜和伙计们躲在门后,死死抵住大门,生怕愤怒的人群强闯进来。门外的百姓见仁济堂大门紧闭,当起了缩头乌龟,纷纷丢出烂菜叶子臭鸡蛋,往日气派的大门瞬间变得臭不可闻。
薛老太医气得心肝肺脾胃肾俱疼,他怀疑有人针对他,但如今这种情形,他无力还手,只得穿上粗布衣衫,乔装成看热闹的百姓,从仁济堂焦黑的后门悄悄溜走了。
张府的家丁一直盯着仁济堂的动静,见到薛老太医装作百姓溜走了,赶紧回府报喜。
张老爷抚掌大笑,这个烦人的老匹夫终于被赶走了。不过,不知道昨夜是老天有眼,还是哪位仁兄暗中相助,那老匹夫竟然被烧了,真是大快人心。
而张寿安听完下人的禀报,眸光微闪,摇头失笑,老爹和这小丫头真是天生的父女,都一样睚眦必报。
谢清漓则长长舒了口气,在府中憋了这么久,她快霉了。危机解除,义父没有理由拦着她了吧!她带着春芽大摇大摆出了府门,果然门房没有再阻拦。
两个小姑娘像出笼的鸟儿,在热闹的街市上东逛逛、西看看,一切都是那么吸引人。突然,谢清漓察觉身后似乎有视线盯着她,但回头去找,却什么都没现。她甩了甩头,算了,兵来将挡水来土掩吧!
……
谢清漓感觉没错,远处的人群中,的确有个人目光恶狠狠地盯着谢清漓,但谢清漓一定想不到,这人竟然是那日给李兰芝接生的张婆子。
鹿儿村接生那事之后,张婆子霉运连连。原本她在镇上凭借接生的本事,虽不能锦衣玉食,也能衣食无忧、生活富足。但自从她宣判没救的李兰芝却被谢清漓救活之后,再也没人请她去接生,一大家子突然失去了生计来源。
更糟糕的是,她之前接生过的一户王姓人家,家中颇有些田产。王家儿媳也是胎位不正,一尸两命。王家儿子与儿媳感情甚笃,现如今已经过了七八年,王家儿子仍不愿再娶。
不知哪个嘴碎的,将鹿儿村的事传到了王家人耳中,王夫人听后极为生气。如果不是张婆子,她儿子和儿媳定然和和美美,孙子也健健康康,而不是如今这样,儿子形单影只、心如死灰。王夫人接连派人去张婆子家找了几次麻烦,张婆子在镇子上再也过不下去,只能来到郡里讨生活。
从前,张婆子给人接生时被人当成佛祖一样供着,茶水点心不断,还有丰厚的银钱拿。如今,张婆子和儿媳找了些浆洗缝补的活儿,又苦又累,儿子儿媳常常埋怨张婆子,张婆子心中恨极却无处泄。
前几日,张婆子听说郡里的张大户竟然认了鹿儿村那贱丫头为干女儿,张婆子不愿相信的,凭什么她张婆子被那贱丫头害得落魄潦倒,那贱丫头却飞上枝头变凤凰???
今日张婆子出工回来,竟然在街上遇见那贱丫头,那贱丫头身着绫罗绸缎、簪珠戴玉,身旁还跟着一个小丫鬟,俨然已经是大户人家的小姐。
张婆子好恨!她边走边想该如何报仇,路过百花楼时脑中灵光一闪,对,卖了那贱丫头,既能赚到银子,又能让那贱丫头沦为最低等的人,让她假凤凰变真野鸡!
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张婆子越想越觉得这个法子极好,便摸到百花楼后门,涎着脸跟守门的婆子套近乎。守门婆子见张婆子神情急切,调侃道:“你这老婆子来男人寻欢作乐的地方,作甚?”
张婆子舔着脸:“我老婆子有桩买卖,想跟百花楼的老鸨谈谈。”
守门婆子瞬间沉下脸来,她还以为是来寻不孝子孙的普通妇人。打量着张婆子,语带嫌弃:“李妈妈是大忙人,可不是什么阿猫阿狗都能见的。你能有什么买卖谈?你这老货,自己想卖,也没人买啊!”
守门婆子说话难听,张婆子也不恼,只涎着笑脸:“我老婆子手里有个漂亮姑娘要卖,身段、容貌皆是上乘,以后一定能成为楼里的顶梁柱。”
守门婆子仍是不信,扫了眼张婆子身后,半个人都没有,不耐烦开口:“空口无凭,你至少把人带来,瞧瞧人才有得谈。”
张婆子无奈,只得压低声音:“我说的姑娘其实是我亲孙女,家里实在过不下去了,只能卖了她。她和她娘还不知道这事儿。我老婆子豁了老脸,先来探探口风。如果价钱高,她娘没准儿就同意了。”
守门婆子更加鄙夷,明知这是一个火坑,还把自己亲孙女往里推,真是个畜生。她冷声呵斥:“你要卖人,至少把身契带来,证明的确有这个姑娘,否则哪儿凉快滚哪儿去。”
张婆子连声说有,急忙跑回家。
张婆子拿孙女身契时,恰好被儿媳撞见,她兴奋告诉儿媳:“咱们真是撞了大运,既能财又能报仇的机会来了,你们就瞧好吧!不过先借孙女的身契用用。”
临走时,张婆子不忘将自己的身契也揣在身上,这样就能证明这个姑娘是她的孙女,她有权处置。
“我真聪明!哼,贱丫头跟我斗,还嫩着点儿。”张婆子内心得意,脚下却虎虎生风,不一会儿便赶回了百花楼后门,那守门婆子还在。
守门婆子看了张婆子和她孙女的身契,心道这老婆子果真有个孙女,托生在她家真是作孽……
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