碧桃之父史直得知女儿投江自尽,到官府告皇甫吟因奸致死之罪。
真州刺史沈得清将皇甫吟收入狱中。
观文殿学士李若水奉旨恤刑来到真州,现皇甫吟案甚为蹊跷。
便问丫环云香,云香一口咬定中秋夜来人是皇甫吟。
再审皇甫吟时,得到韩时忠这一线索。
退堂后,李若水以“借观人才”为名,对秀才们进行考试,现韩时忠不是善良之辈,并用计设法从韩家得到钗钏,最后判定韩时忠有罪。
皇甫吟无罪释放,后上京应试,进士及第。
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皇甫吟去李若水府上叩谢师恩,恰巧御使张所也来拜访。
张所从义女碧桃口中得知皇甫吟乃是其未婚夫,为试探皇甫吟态度,劝他再娶。
皇甫吟矢志决不再娶。
张所设计将皇甫吟得史直所赠钗钏带回家,让义女辨认。
碧桃认出这钗钏正是家中旧物。张所乃将皇甫吟的情况告诉碧桃。于是两人终于成亲。李氏与史直夫妇也赴京共庆团圆。
《相约》原本第八出。
史直欲将女儿改嫁魏家。
碧桃不愿毁弃婚约,命丫环云香去约皇甫吟于八月十五日中秋之夜前往史家花园,以便赠以金银财物,使他能赶在魏家之前纳聘迎娶。
皇甫吟去好友韩时忠家讲书,云香便将来意告之皇甫吟之母李氏。李氏听后十分感激。
《讲书》原本第十出《讲诗》。皇甫吟在母亲告以碧桃相约之事后,又去好友韩时忠家讲书。
韩时忠现他有些走神,似有什么心事,便再三追问。
皇甫吟经不住其再三追问,竟把史父悔婚、碧桃相约之事全部说出。
韩时忠听后顿起歹念,竭力劝阻皇甫吟前去赴约,说要提防史直设下圈套,暗害于他。
皇甫吟听他说得很有道理,竟信以为真,取消了前去赴约的打算。而韩时忠却假冒皇甫吟入园赴约。
《落园》原本第十一出。韩时忠在八月十五夜前去史家花园。
碧桃、云香果然如约在那里等候。云香前去开门,他们以前没有见过面,所以碧桃没有认出皇甫吟乃是假冒之人。
韩时忠说因为先父早逝,家业日渐凋零,无力迎娶,骗得碧桃的信任,竟得钗钏一对,银子五十两。韩时忠承诺尽早前来迎娶。
《讨钗》又名《相骂》原本第十三出《相骂》。
碧桃久等不见皇甫家前来迎娶,十分焦急,催云香前去问讯。
云香遇见的仍是李氏。此时的李氏听了儿子的话,认为上次云香前来相约是史家的阴谋,对云香态度冷淡,并且以家贫无力迎娶为由相推诿。
云香感到奇怪,明明赠与他们钗钏,怎么现在还没有钱呢?
李氏却说皇甫吟那天没有去花园,更没有拿到什么钗钏银两。
云香指责李氏母子拐骗钱财,李氏则指斥云香无中生有。两人各不相让,大吵一场。
《题诗》原本第十四出。史碧桃得知皇甫吟说他八月十五不曾与她在花园相会,怨恨皇甫吟薄悻,她叫丫环云香拿来白汗衫一件,题诗明志。
《投江》原本第十六出。史碧桃对皇甫吟的负心感到绝望,于是,她悄悄地离家出走,来到江边,投身江中,以死殉情。
《小审》《会审》原本第二十出《恤刑》。观文殿学士李若水奉旨恤刑来到真州,复查皇甫吟一案时,现案情蹊跷。
作为赃物的钗钏、银两尚无着落,怎能定罪?
他认为云香是此案的关键人物,便审问云香,那晚究竟是谁前来赴约的。
云香因受主人嘱咐,在堂上一口咬定是皇甫吟。
再审问皇甫吟,皇甫吟告知曾将相约之事告诉过好友韩时忠。李若水便对韩时忠产生了怀疑。
《观风》《考试》原本第二十一出。退堂后,李若水以“借观人才”为名,要学中送秀才们前来考试。
考试时现韩时忠獐头鼠目,行动鬼祟,显然是个不良之辈,便借故把他单独留了下来。
《赚钗》《赚赃》原本第二十二出。李若水一方面把韩时忠留下,另一方面又命人去韩家,说是恤刑老爷要招韩秀才为婿,韩命他回家来取钗钏作为聘物。
韩父信以为真,就在韩时忠的书房里寻出钗钏,交来人带去。
《大审》《出罪》又名《后审》。原本第二十三出。李若水得到钗钏,当即让史直前来辨认,认出确为史家之物,于是重新升堂审理。